Gâtine Tourangelle

Le bocage secret de la Touraine occidentale

La Gâtine Tourangelle est la face cachée de la Touraine — celle que les touristes pressés vers les grands châteaux de la Loire ne voient jamais. Ce pays de bocage, de forêts et d'étangs s'étend à l'ouest de Tours, entre la vallée de la Loire au nord, la Vienne au sud et les confins du Poitou à l'ouest. Son nom de « gâtine » — du vieux français désignant une terre inculte et boisée — dit bien la nature de ce territoire : un pays de haies vives, de chemins creux, de mares et d'étangs qui tranche avec la Touraine des vignes et des châteaux.

La Gâtine Tourangelle est un territoire de transition entre la Touraine calcaire et le Poitou bocager. Son sous-sol, constitué de sables et d'argiles imperméables, détermine des paysages de bocage humide, avec de nombreux étangs et ruisseaux. Les forêts de chênes et de châtaigniers couvrent les plateaux, tandis que les vallées de la Vienne et de ses affluents — le Manse, le Négron, la Veude — offrent des paysages de prairies et de vergers d'une grande douceur. Ce territoire est l'un des plus riches de Touraine en biodiversité, avec des espèces animales et végétales rares.

La Gâtine Tourangelle est aussi un territoire de patrimoine rural remarquable. Ses nombreuses chapelles romanes, ses manoirs de tuffeau, ses moulins à eau et ses lavoirs témoignent d'une civilisation rurale profonde et ancienne. Sainte-Catherine-de-Fierbois, village célèbre pour son lien avec Jeanne d'Arc, est l'un des hauts lieux de pèlerinage de la Touraine. Le château de Sainte-Maure-de-Touraine, les ruines de l'abbaye de Bois-Aubry et les nombreux dolmens et menhirs disséminés dans les forêts témoignent de la richesse archéologique et historique de ce territoire.

Géographie et paysages

La Gâtine Tourangelle s'étend sur la partie occidentale de l'Indre-et-Loire, entre la Loire au nord, la Vienne au sud et la Creuse à l'ouest. Son territoire, d'une superficie d'environ 1 200 km², est caractérisé par un relief de plateaux légèrement ondulés, avec des altitudes comprises entre 50 et 120 mètres. Le sous-sol, constitué de sables et d'argiles du Crétacé, est imperméable et favorise la formation d'étangs et de zones humides. Les forêts de chênes sessiles et de châtaigniers couvrent les plateaux, tandis que les vallées des rivières offrent des paysages de prairies et de bocage.

La Vienne, qui borde la Gâtine Tourangelle au sud, est l'un des plus beaux fleuves de Touraine. Ses rives, plantées de peupliers et de saules, ses îles et ses grèves de sable fin composent un paysage fluvial d'une grande beauté. Ses affluents — le Manse, le Négron, la Veude — creusent des vallées secondaires jalonnées de moulins, de châteaux et de villages perchés sur leurs coteaux de tuffeau. La forêt de Chinon, qui couvre plusieurs milliers d'hectares à l'ouest de la Gâtine, est l'un des massifs forestiers les plus importants de Touraine.

Histoire d'un pays de marches

La Gâtine Tourangelle fut, dès la Préhistoire, un territoire de peuplement dense, comme en témoignent les nombreux dolmens et menhirs disséminés dans les forêts et les champs. Les Turons, peuple gaulois qui donna son nom à la Touraine, occupaient ce territoire avant la conquête romaine. Les Romains y établirent des voies de communication et des villae agricoles, dont les vestiges sont encore visibles dans plusieurs communes. Le christianisme pénétra dans la Gâtine Tourangelle dès le IVe siècle, avec la fondation des premières communautés monastiques dans les vallées fluviales.

Au Moyen Âge, la Gâtine Tourangelle fut un territoire de marches entre la Touraine et le Poitou, disputé entre les comtes de Blois, les comtes d'Anjou et les ducs d'Aquitaine. Les nombreux châteaux et forteresses qui jalonnent le territoire témoignent de cette instabilité politique. Sainte-Catherine-de-Fierbois acquit une renommée internationale au XVe siècle grâce à Jeanne d'Arc, qui y fit une halte en 1429 et y fit retrouver l'épée miraculeuse enfouie derrière l'autel de la chapelle. La guerre de Cent Ans et les guerres de Religion laissèrent des traces profondes dans le paysage et dans la mémoire collective.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, la Gâtine Tourangelle connut une période de relative prospérité, grâce au développement de l'agriculture, de l'élevage et de l'artisanat textile. Le XIXe siècle vit l'essor du tourisme, attiré par la beauté des paysages et la richesse du patrimoine médiéval. La Gâtine Tourangelle est aujourd'hui un territoire rural préservé, qui attire de nombreux visiteurs en quête d'authenticité et de nature.