Pays de bocage et de foi au sud-ouest de l'Anjou, les Mauges déploient leurs paysages de collines et de haies entre la Loire et la Sèvre Nantaise. Berceau de la Vendée militaire, territoire de Cholet, de Saint-Florent-le-Vieil et des martyrs de la guerre de Vendée, les Mauges sont l'un des pays les plus profondément marqués par l'histoire de France.
Les Mauges s'étendent sur la partie sud-ouest du département de Maine-et-Loire, entre la Loire au nord, la Sèvre Nantaise à l'ouest, le Poitou au sud et le Saumurois à l'est. Ce pays de bocage dense est caractérisé par ses collines de schiste et de grès, ses haies vives de chênes et de frênes, et ses paysages de prairies permanentes et de bocage. Cholet, ville industrielle et commerciale, est la capitale des Mauges et l'une des villes les plus dynamiques de l'Anjou.
Les Mauges sont avant tout connues pour leur rôle dans la guerre de Vendée (1793-1800), l'une des pages les plus tragiques et les plus controversées de la Révolution française. Ce pays de bocage fut le berceau de la Vendée militaire, où les paysans catholiques et royalistes se soulevèrent contre la Révolution en mars 1793. Les chefs vendéens — Cathelineau, d'Elbée, La Rochejaquelein, Bonchamps — sont nés ou ont combattu dans les Mauges, et leurs noms sont gravés dans la mémoire de ce pays.
Saint-Florent-le-Vieil, bourg perché sur un promontoire rocheux dominant la Loire, est l'un des hauts lieux de la mémoire vendéenne. C'est là que, en décembre 1793, le général Bonchamps, mourant, ordonna la grâce de 5 000 prisonniers républicains — un geste de miséricorde qui a traversé les siècles. Le Musée d'Art et d'Histoire de Cholet et le Musée de la Vendée à Saint-Florent-le-Vieil retracent cette épopée avec une précision et une émotion remarquables.
Les Mauges s'étendent sur la partie sud-ouest du département de Maine-et-Loire, entre la Loire au nord, la Sèvre Nantaise à l'ouest, le Poitou au sud et le Saumurois à l'est. Ce territoire de transition entre le massif armoricain et les plaines sédimentaires du Bassin parisien est caractérisé par ses sols de schistes et de grès, qui lui confèrent ses paysages diversifiés de bocage, de collines et de vallées fluviales.
La Sèvre Nantaise, la Moine et leurs affluents sont les principales rivières des Mauges, qui creusent leurs vallées dans le massif de schistes et offrent des paysages fluviaux d'une grande richesse. Les collines des Mauges, qui atteignent 200 mètres d'altitude dans leur partie méridionale, offrent des panoramas remarquables sur les plaines de l'Anjou et du Poitou. Le bocage des Mauges, l'un des plus denses de l'Anjou, est un espace naturel remarquable qui abrite une biodiversité exceptionnelle.
Les Mauges furent, dès l'Antiquité, un territoire peuplé par les Andécaves, peuple gaulois dont la capitale était Juliomagus (Angers). Les Romains établirent quelques voies de communication traversant le territoire, et la région fut le théâtre de quelques combats lors des guerres gauloises. Le christianisme pénétra dans les Mauges dès le Ve siècle, et les premiers monastères furent fondés dans les vallées fluviales.
Au Moyen Âge, les Mauges furent un territoire important de la maison d'Anjou. Les seigneurs des Mauges, vassaux des comtes d'Anjou, jouèrent un rôle important dans la défense de la frontière poitevine. La guerre de Cent Ans et les guerres de Religion marquèrent profondément les Mauges, qui furent le théâtre de nombreux combats et sièges. Le XVIIe siècle vit le développement de l'industrie textile dans les Mauges, avec l'essor de la fabrication de toiles et de mouchoirs à Cholet.
La Révolution française et la guerre de Vendée (1793-1800) sont les événements qui ont le plus profondément marqué les Mauges. En mars 1793, les paysans catholiques et royalistes des Mauges se soulevèrent contre la Révolution, formant la Grande Armée catholique et royale. Les batailles de Saint-Florent-le-Vieil, de Torfou, de Cholet et de Savenay jalonnèrent cette épopée tragique. Le passage de la Loire en octobre 1793, avec les 80 000 Vendéens fuyant devant les armées républicaines, est l'un des épisodes les plus dramatiques de la Révolution française.
Les Mauges sont ce pays de bocage et de foi où les paysans catholiques et royalistes se soulevèrent en mars 1793 contre la Révolution, où Cathelineau le saint de l'Anjou mena ses hommes à la victoire avant de mourir sous les murs de Nantes, et où Bonchamps mourant ordonna la grâce de 5 000 prisonniers républicains — un geste de miséricorde qui a traversé les siècles et qui fait des Mauges l'un des pays les plus profondément marqués par l'histoire de France.