Le Perche

Forêts de granit et manoirs de silence

Le Perche s'étend sur les confins méridionaux de la Normandie, entre les collines boisées de l'Orne et les plaines céréalières de l'Eure-et-Loir. Ce territoire de marches, longtemps disputé entre les ducs de Normandie et les comtes du Maine, a forgé une identité propre, reconnaissable entre toutes : celle d'un pays de bocage profond, de forêts de chênes et de hêtres, de manoirs de granit gris dressés au creux des vallons, et de haras où le cheval percheron règne en maître depuis le Moyen Âge. Le Perche est l'un des rares territoires de France à avoir conservé une cohérence paysagère et architecturale aussi remarquable, à l'abri des grandes transformations du XXe siècle.

La forêt de Bellême, la forêt du Perche, la forêt de Réno-Valdieu forment un massif boisé continu de plus de 10 000 hectares, l'un des plus importants de Normandie. Ces forêts, anciens domaines de chasse des comtes du Perche, abritent des chênes séculaires et des hêtres majestueux qui donnent au territoire sa lumière particulière, tamisée et dorée en automne, fraîche et verte au printemps. Entre les forêts, les vallées du Huisne, de la Sarthe et de leurs affluents découpent un bocage de prairies grasses où paissent les juments percheronnes, dont la race est reconnue depuis le XIIe siècle.

Les manoirs du Perche constituent l'un des patrimoines architecturaux les plus denses de Normandie. On en dénombre plus de 200, construits entre le XVe et le XVIIe siècle, en granit local, avec leurs tourelles d'escalier, leurs lucarnes à frontons et leurs jardins clos de murs. Le manoir de Courboyer, le manoir de la Vove, le manoir de Lormarin sont parmi les plus beaux exemples de cette architecture percheronne qui mêle l'austérité du granit à l'élégance de la Renaissance.

Géographie et paysages

Le Perche occupe une position charnière entre le Bassin parisien et le Massif armoricain. Son socle géologique, constitué de granites et de grès armoricains au nord-ouest et de craie et d'argile à sable au sud-est, détermine deux paysages distincts : le Perche bocager, avec ses haies vives, ses prairies humides et ses forêts, et le Perche ouvert, avec ses grandes cultures céréalières et ses paysages plus lumineux. L'altitude, modeste mais réelle — les collines du Perche atteignent 300 mètres dans leur partie orientale —, crée un climat légèrement plus frais et plus humide que les plaines voisines, favorable aux prairies et aux forêts.

Le Huisne, principal cours d'eau du Perche, prend sa source dans les collines boisées et traverse le territoire du nord-ouest au sud-est avant de rejoindre la Sarthe à Le Mans. Ses affluents — l'Erre, la Même, la Corbionne — creusent des vallées encaissées aux versants boisés, ponctuées de moulins à eau et de lavoirs de granit. Ces vallées fluviales constituent les axes historiques de peuplement du Perche, où se sont établis les premiers monastères et les premières villes.

Mortagne-au-Perche, chef-lieu du Perche Ornais, domine de sa colline la vallée de la Corbionne et offre un panorama exceptionnel sur les forêts et les bocages environnants. Nogent-le-Rotrou, capitale historique du Perche-Gouët, est établie au confluent de l'Huisne et de la Rhône, dans une cuvette verdoyante dominée par le château des comtes du Perche. Bellême, sur son éperon rocheux, commande les routes entre le Perche et le Maine depuis l'Antiquité.

Histoire d'un pays de marches

Le Perche fut, dès l'Antiquité, un territoire de transition entre les Carnutes du Bassin parisien et les Cénomans du Maine. Les Romains y établirent quelques voies de communication, mais c'est au Moyen Âge que le Perche acquit sa véritable personnalité historique. Le comté du Perche, constitué au Xe siècle, fut l'un des fiefs les plus disputés de la France médiévale, convoité tour à tour par les ducs de Normandie, les rois d'Angleterre et les comtes du Maine. Les comtes du Perche, dont la lignée s'éteignit en 1226, jouèrent un rôle considérable dans les croisades — Rotrou III de Perche participa à la première croisade et Rotrou IV mourut à la croisade de 1217.

Au Moyen Âge, le Perche fut aussi un territoire de grande ferveur religieuse. L'abbaye de la Trappe, fondée en 1122, l'abbaye de Saint-Denis-de-Nogent, le prieuré de Sainte-Gauburge témoignent de la densité du réseau monastique percheron. C'est dans ce contexte que l'abbé de Rancé, né à Paris mais profondément attaché au Perche, réforma l'abbaye de la Trappe en 1664 pour en faire le berceau de l'ordre des Trappistes, dont l'influence spirituelle rayonna sur toute l'Europe catholique. Le château de Bellême, les remparts de Mortagne, le donjon de Nogent-le-Rotrou témoignent de la densité du réseau défensif percheron, construit pour protéger ce pays de marches des incursions normandes, mancelles et capétiennes.

Le XVIIe siècle fut pour le Perche une époque de rayonnement inattendu : entre 1632 et 1660, plusieurs milliers de Percherons émigrèrent en Nouvelle-France, peuplant la vallée du Saint-Laurent et fondant les familles souches de la nation canadienne-française. Cette émigration, organisée par les intendants de la Nouvelle-France, fit du Perche l'une des provinces françaises les plus représentées dans la généalogie québécoise. Aujourd'hui encore, des centaines de milliers de Québécois portent des noms percherons — Gagnon, Tremblay, Côté, Bouchard — et entretiennent avec ce territoire un lien généalogique vivant et émouvant.

Les pays du Perche