Massif cristallin aux confins du Bourbonnais, de l'Auvergne et du Forez, la Montagne Bourbonnaise dresse ses landes de bruyère, ses forêts de sapins et ses tourbières entre les Monts de la Madeleine — point culminant du Bourbonnais à 1 164 mètres — et la Forterre, plateau granitique aux vallées encaissées. Territoire sauvage et préservé, il est le pays des sources et des paysages les plus spectaculaires du Bourbonnais.
La Montagne Bourbonnaise forme la bordure orientale et méridionale du département de l'Allier, aux confins de la Loire et du Puy-de-Dôme. Ce massif cristallin, prolongement septentrional du Massif central, est composé de granites, de gneiss et de schistes qui lui donnent ses paysages de landes, de tourbières et de forêts de résineux. Deux entités distinctes le composent : les Monts de la Madeleine, point culminant du Bourbonnais, et la Forterre, plateau granitique aux vallées encaissées.
Les Monts de la Madeleine constituent le point culminant du Bourbonnais avec leur point le plus haut à 1 164 mètres d'altitude. Ce massif granitique, aux confins de l'Allier et de la Loire, est couvert de landes de bruyère, de tourbières et de forêts de sapins et d'épicéas. Les sources de la Besbre et de nombreux ruisseaux prennent naissance dans ces hauteurs, alimentant les rivières du Bourbonnais. Le col de la Loge (1 021 m) est le principal passage entre le Bourbonnais et le Forez.
Les Monts de la Madeleine sont un paradis pour les randonneurs et les amateurs de nature sauvage. Les sentiers de grande randonnée GR 3 et GR 441 traversent le massif, offrant des panoramas exceptionnels sur la plaine de la Limagne et les volcans d'Auvergne. La faune est riche : cerfs, chevreuils, sangliers, blaireaux et de nombreuses espèces d'oiseaux montagnards. Les tourbières abritent des plantes carnivores et des espèces végétales rares.
La Forterre est un plateau granitique situé au nord des Monts de la Madeleine, entre la vallée de la Besbre et la vallée de la Loire. Ce pays de collines et de vallées encaissées, aux confins du Bourbonnais et du Forez, est caractérisé par ses châteaux médiévaux, ses villages de granit et ses paysages bocagers. Lapalisse, dont le château Renaissance est l'un des plus beaux du Bourbonnais, en est la ville principale.
La Forterre tire son nom de la forteresse de Lapalisse, siège des seigneurs de La Palice. Jacques II de Chabannes, seigneur de La Palice, maréchal de France, est le personnage le plus célèbre de la Forterre — et l'un des plus populaires de l'histoire de France, grâce à la chanson qui lui fut consacrée après sa mort à la bataille de Pavie en 1525 : « Un quart d'heure avant sa mort, il était encore en vie. » La Forterre est aussi connue pour ses sources thermales de Lamalou et de Vichy-Célestins, qui alimentent les stations thermales du Bourbonnais.
La Montagne Bourbonnaise s'étend sur la partie orientale et méridionale du département de l'Allier, entre Vichy au nord, Thiers au sud et Roanne à l'est. Le massif est composé de roches cristallines — granites, gneiss, micaschistes — qui lui donnent ses paysages de landes, de tourbières et de forêts de résineux. Les altitudes varient de 400 mètres dans les vallées à 1 164 mètres au sommet des Monts de la Madeleine. La Besbre, le Sichon, la Dore et leurs affluents prennent naissance dans ces hauteurs et drainent le massif vers la Loire et l'Allier.
Lapalisse, Cusset, Vichy, Thiers et Roanne sont les principales localités aux confins de la Montagne Bourbonnaise. Le massif est traversé par plusieurs routes pittoresques — la route des Monts de la Madeleine, la route du col de la Loge — qui offrent des panoramas exceptionnels sur les plaines du Bourbonnais et les volcans d'Auvergne. Les gorges de la Besbre et du Sichon sont parmi les paysages les plus spectaculaires du Bourbonnais.
La Montagne Bourbonnaise fut, dès l'Antiquité, une zone frontière entre les territoires des Arvernes au sud et des Éduens au nord. Les Romains y établirent des voies de communication reliant Clermont-Ferrand à Lyon, traversant le massif par les cols. Les premières communautés chrétiennes s'installèrent dans les vallées protégées du massif, fondant des monastères et des ermitages dont certains subsistent encore.
Au Moyen Âge, la Montagne Bourbonnaise fut le théâtre de nombreux conflits entre les seigneurs du Bourbonnais, du Forez et de l'Auvergne. Les châteaux forts qui jalonnent les crêtes et les vallées témoignent de l'importance stratégique de ce massif frontalier. Lapalisse, dont le château fut construit au XIIe siècle, fut l'un des points de contrôle les plus importants de la route entre le Bourbonnais et le Forez. Les seigneurs de La Palice, vassaux des ducs de Bourbon, jouèrent un rôle important dans l'histoire militaire du Bourbonnais.
La Révolution industrielle transforma partiellement la Montagne Bourbonnaise avec l'exploitation des forêts pour le charbon de bois et la construction des premières routes carrossables. Le XIXe siècle vit le développement du thermalisme dans les vallées — Vichy, Lamalou — et l'essor du tourisme de montagne. Le XXe siècle apporta l'électrification des villages et le développement des sports de plein air — randonnée, ski de fond, pêche — qui font aujourd'hui la réputation touristique de la Montagne Bourbonnaise.
La Montagne Bourbonnaise est ce massif sauvage où les landes de bruyère et les tourbières des Monts de la Madeleine abritent une nature intacte, où le château de Lapalisse dresse ses tours Renaissance au-dessus de la Forterre granitique, et où Jacques de Chabannes — le légendaire seigneur de La Palice — entra dans l'immortalité populaire non par ses victoires militaires mais par la chanson naïve qui immortalisa sa mort à Pavie — l'un des territoires les plus attachants et les plus méconnus de la France profonde.