Enclave française entre le Jura et le lac Léman, le Pays de Gex est un territoire singulier où Voltaire vécut ses dernières années à Ferney et y reçut l'Europe des Lumières, où le CERN explore aujourd'hui les origines de l'univers, et où la frontière franco-suisse crée une identité unique, à la fois française et genevoise, historique et résolument tournée vers l'avenir.
Un aperçu en images des joyaux du Pays de Gex
Le Pays de Gex est l'un des territoires les plus singuliers de la Bourgogne historique. Cette enclave française entre le Jura et le lac Léman, coincée entre la Suisse et la France, a développé au fil des siècles une identité unique, à la fois française et genevoise, rurale et cosmopolite, historique et résolument tournée vers l'avenir. Son histoire est marquée par les grandes querelles religieuses de la Réforme, les combats philosophiques des Lumières et les révolutions scientifiques du XXe siècle.
Le Pays de Gex fut longtemps une terre de frontière entre la Savoie, la Bourgogne et la République de Genève. Son annexion à la France en 1601, par le traité de Lyon qui mit fin aux guerres entre Henri IV et le duc de Savoie, intégra définitivement le territoire au royaume de France. Mais sa proximité avec Genève, la « Rome protestante » de Calvin, lui donna toujours une couleur particulière. C'est cette position de carrefour entre deux mondes — catholique et protestant, français et suisse — qui fit du Pays de Gex un territoire d'accueil pour les esprits libres et les réfugiés religieux.
La figure tutélaire du Pays de Gex est Voltaire. Le philosophe des Lumières, chassé de Paris et de Genève, s'installa à Ferney en 1758 et y passa les vingt dernières années de sa vie. Son château, qu'il fit construire et agrandir, devint le centre intellectuel de l'Europe des Lumières. Il y reçut Catherine II de Russie, Frédéric II de Prusse, d'Alembert, Diderot, Boswell et des centaines d'autres visiteurs. Il y mena ses grands combats — l'affaire Calas, l'affaire Sirven, la réhabilitation du chevalier de La Barre — qui firent de lui le symbole de la lutte pour la tolérance et la justice. Ferney, rebaptisée Ferney-Voltaire en 1878, est aujourd'hui l'un des lieux de pèlerinage philosophique les plus importants de France.
Ferney-Voltaire, la ville de Voltaire, son château, son domaine et son musée. La ville est aussi le point d'entrée du Pays de Gex depuis Genève.
Gex, capitale du territoire, ses marchés, ses forêts et ses sentiers de randonnée vers le Crêt de la Neige.
Divonne-les-Bains, station thermale et de loisirs aux portes de Genève, ses thermes, son casino et son lac.
Le CERN et ses laboratoires de physique des particules, à la frontière franco-suisse, symbole de la coopération scientifique internationale.
Les grandes dates qui ont façonné le Pays de Gex
Le traité de Lyon, signé le 17 janvier 1601 entre Henri IV et Charles-Emmanuel Ier de Savoie, met fin aux guerres franco-savoyardes. Le Pays de Gex, la Bresse, le Bugey et le Valromey sont cédés à la France en échange de la Saluces. Cette annexion intègre définitivement le Pays de Gex au royaume de France, mais sa proximité avec Genève lui conserve une identité particulière.
En 1758, Voltaire, chassé de Paris et de Genève, s'installe à Ferney, dans le Pays de Gex. Il y fait construire un château et un théâtre, plante des arbres, développe l'agriculture et l'industrie horlogère. Son domaine de Ferney devient en quelques années le centre intellectuel de l'Europe des Lumières. Il y vivra jusqu'en 1778, date de son retour triomphal à Paris, où il mourra quelques semaines plus tard.
Depuis Ferney, Voltaire mène ses grands combats pour la tolérance et la justice. L'affaire Calas (1762) — la réhabilitation d'un protestant injustement condamné — est l'un des plus grands succès de sa vie. L'affaire Sirven, l'affaire du chevalier de La Barre, la réhabilitation de Lally-Tollendal témoignent d'un engagement constant pour les droits de l'homme. Ses combats préfigurent la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789.
Le congrès de Vienne (1815) redessine les frontières de l'Europe après les guerres napoléoniennes. Le Pays de Gex est confirmé dans ses frontières françaises, mais la création de la zone franche — qui permet aux habitants du Pays de Gex d'importer des marchandises suisses sans droits de douane — lui donne un statut économique particulier. Cette zone franche, qui existe encore aujourd'hui, est l'une des spécificités les plus originales du territoire.
Le 29 septembre 1954, douze États européens signent la convention fondatrice du CERN (Organisation européenne pour la recherche nucléaire). Le laboratoire, installé à la frontière franco-suisse dans le Pays de Gex, devient rapidement le plus grand laboratoire de physique des particules du monde. Sa création est l'un des actes fondateurs de la coopération scientifique européenne d'après-guerre.
En 1989, Tim Berners-Lee, physicien britannique travaillant au CERN, invente le World Wide Web — le réseau mondial d'information qui révolutionne la communication humaine. Cette invention, l'une des plus importantes de l'histoire de l'humanité, est née dans les laboratoires du CERN, dans le Pays de Gex. Le Web, initialement conçu pour faciliter le partage d'informations entre les scientifiques du CERN, est aujourd'hui utilisé par plus de 5 milliards de personnes dans le monde.
Le 4 juillet 2012, le CERN annonce la découverte du boson de Higgs, la particule élémentaire qui donne leur masse aux autres particules. Cette découverte, l'une des plus importantes de l'histoire de la physique, est le résultat de cinquante ans de recherches et de milliards d'euros d'investissements. Elle vaut à Peter Higgs et François Englert le prix Nobel de physique en 2013.
Les édifices et sites qui forgent l'identité du Pays de Gex
Le château de Ferney, demeure de Voltaire pendant les vingt dernières années de sa vie, est l'un des lieux de pèlerinage philosophique les plus importants de France. Restauré et ouvert au public en 2018, il présente les appartements du philosophe, sa bibliothèque et son théâtre. Son parc, planté par Voltaire lui-même, est l'un des plus beaux du Pays de Gex.
Le CERN, le plus grand laboratoire de physique des particules du monde, est ouvert au public pour des visites guidées. Son exposition permanente « Univers de particules » présente les grandes découvertes de la physique des particules. La visite du Grand Collisionneur de Hadrons (LHC), long de 27 kilomètres, est l'une des expériences les plus impressionnantes que l'on puisse vivre dans le Pays de Gex.
Le Crêt de la Neige (1 720 m), point culminant du Jura français, domine le Pays de Gex depuis ses falaises calcaires. Son panorama — le lac Léman, les Alpes, le Mont-Blanc, Genève — est l'un des plus beaux de France. Ses sentiers de randonnée, ses forêts de sapins et ses tourbières en font l'un des sites naturels les plus préservés du Jura.
Les thermes de Divonne-les-Bains, l'une des stations thermales les plus réputées de l'Ain, accueillent chaque année des milliers de curistes. Leurs eaux, réputées pour leurs vertus thérapeutiques, sont utilisées depuis le XIXe siècle pour le traitement des maladies nerveuses et cardiovasculaires. Le casino, le golf et le lac complètent une offre touristique d'une grande richesse.
L'église de Ferney-Voltaire, construite par Voltaire en 1761 pour les habitants de son domaine, porte l'inscription provocatrice « Deo erexit Voltaire » (Voltaire l'a érigée à Dieu). Cette formule, qui affirme la dédicace à Dieu sans mention du Christ ni des saints, témoigne du déisme du philosophe. L'église est l'un des monuments les plus originaux du Pays de Gex.
Le fort de l'Écluse, perché sur un éperon rocheux dominant les gorges du Rhône, est l'une des fortifications les plus spectaculaires du Pays de Gex. Construit au XIVe siècle et remanié par Vauban au XVIIe siècle, il contrôlait le passage entre la France et la Savoie. Ses tunnels, ses casemates et ses terrasses offrent un panorama exceptionnel sur les gorges du Rhône et le Jura.
Ceux qui ont marqué l'histoire et l'âme du Pays de Gex
Découvrez les territoires historiques limitrophes
Sources et ressources touristiques officielles
Site officiel du château de Voltaire, avec toutes les informations sur les visites, les expositions et les événements.
Site officiel du CERN, avec des informations sur les visites, les découvertes scientifiques et les programmes éducatifs.
Portail officiel du tourisme dans l'Ain, avec des informations sur le Pays de Gex et les territoires environnants.